旧社会所谓“五行八作”是当时人民在社会上谋生的各种行业，它在群众生活上起着种种不同的服务作用，如果详细统计起来略可分为三百多行。而在办白事这一方面就涉及了不少行业。如“杠房”，那时杠房在社会上就不是一个简单的行业。
晚清干这一行的必须有“龙票”，这龙票就是一种特殊的执照，那时有几个行业如钱庄、盐滩必须领到龙票才能营业，民国以后也必须具有官府发给的“帖”，因此与一般小铺户不同。这杠房也称杠子铺，专门从事丧葬服务，包括满汉两族各种仪仗执事。
比如罩棺材的绣花缎缎子官罩，仪仗队用的开道锣、伞、扇、旗、牌、车、轿、硬器等设备。在办事时，按用主的地位职称，什么人用什么样仪仗执事，不能乱用。负责抬棺材的人则称为“杠工”，这些人都是训练有素，经验丰富。
别看只是抬棺材，但是空有一身力气也不行，生手根本就干不了。抬棺材时，抬后面的人根本看不清脚下的路，一不留神，真要是磕了绊了，后果就不堪设想。所以，就这杠工而言，也是门道极多，一伙队伍里都会有个“杠头”，抬棺时，一切都听杠头的命令，没有命令，谁也不能“撂肩”。
因为棺材抬起后，中途不能落地，落一次地，相当于下一次葬，这是绝对不允许的。凡是杠工，每人必须自备一根形如“Y”字的杈棒，便于中途歇气时，把杠子放在“Y”杈上，不必把棺材放下地。同时，还要自备一个垫肩包，以免擦痛磨破肩头。
每两人一根杠子，还带一些“凹”形（深凹处俗称“良心”，即中心）的两头带套绳的短杠，杠工称之为“纽子”或“牛子”。这“牛子”是用来增加抬夫人数和转变抬物方向的。旧时有钱人家丧葬的大棺材，其捆扎方法就有在两边夹上两根长木杠的夹杠捆扎法。
一般是八人抬，秒为“八仙抬”；也有在棺材盖上加一根很长的木杠称之为“龙杠”，再把棺材扎在“龙杠”上；或在棺材底部两旁夹两根长杠，将棺材从底部套好捆扎好，并放上“丧罩”等件。这种抬法一般十六人抬，以讲排场，显示其家富有。
杠房的响尺，是杠头发号施令的工具。它是彩用坚硬木材，和梆子戏班中的梆子大体相同。不过杠头用的响尺较长，有二尺长，一寸多宽、厚。还有一根一尺长的圆檀木棍，把它和响尺用一丈二尺长的绒绳联接在一起，用短的打长的，响声高昂清脆。
全体杠夫及执事前引等起落走步，均以尺响为号，不许乱说乱动。如在行进中发现有个别人不听指挥，杠头有权当头一棒，流了血不得抵抗，这是行规。另外，尺上的太二绒绳叫尺绳，是用来测量灵柩大小和门口宽窄、坑口大小的，好安排活茬，以免临时抓瞎。
响尺还有一项用处是，起杠前用来乱打梆子，使远近人等都闻声聚齐，各就各位，各操各业，谁拿什么工具，谁和谁一条杠，都扶起来。各行都齐备了，响尺只打一声，全体人就一齐上肩抬起开步走。到了目的地，杠头响尺横打，大家一齐都摘肩落地，然后由做活的将灵柩抬起到坑口下葬，行话叫“登坑下葬抖绳散”。
杠工在抬棺材时必须配合默契，行动一致。抬最前面的人为“尖子”，不但要身架桩子稳，而且要负责报路，对路面上的各种情况见景生情，及时报出，前呼后应。抬后面的视线被遮，看不见路，其行动完全听从前面的报路指挥，前面说了上句，后面就知是什么路况、怎么搭步。
有时为鼓舞情绪，使大家轻松愉快，也说上几句。杠头不仅要认路，而且还得会报“路点子”，抬后面的杠工完全听杠头报出的路点子判断路况。如杠头前呼“满天星”，是指脚下石头乱，后面的杠工回喝一句“长眼睛”，证明自己听到了。
诸如“龙抬头”代表开始上坡；“路上黑一堆”就是说路上有牛粪，小心打滑。正所谓行行有道，这里面的门道外人很难知哓。
前呼：行头摸到 后应：桩子稳起
前呼：满天星（指石头乱） 后应：长眼睛
前呼：龙抬头（开始上坡） 后应：往上游
前呼：扬扬坡 后应：慢慢梭
前呼：两边空 后应：走当中
前呼：横沟一丈八 后应：两步当成一步
前呼：之字拐 后应：两头甩
前呼：高低一座桥 后应：千年古迹万年牢
前呼：照前不照后 后应：碰到你莫怄
前呼：脚下有毛（指有刺） 后应：谁踩谁遭
前呼：天上鹞子飞 后应：路上黑一堆（指牛粪）
前呼：照高（指头顶上有物） 后应：弯腰
前呼：前头作揖（指开始放物件） 后应：后头勾腰
北京杠房业有句行话，叫“三年不开张，开张吃三年”。因为杠房本身只有软片、硬器出租，平常柜上只有三五人看守门市，等候顾客，所以开支不大。一有大事，可临时请同行帮忙。要应上个大人物或财主家的丧事，不仅杠房一行，所有有关的丧事用品行业，如寿材、棚彩、家伙、纸活，还有僧道各门，就都来了赚钱的机会。
杠房的绣花软片，可现裁现绣，随用主之所欲，东西用完后全归杠房所有，杠房又可从中取利。北京有家日升杠房，坐落在西长安街西段路南。东家郁兰斋是山西人，领东掌柜王宝之，二掌柜孟传受。慈禧太后、隆裕太后、光绪皇帝奉安，内务府都是交给日升杠房承办。
就是靠承办过三次皇差的名气，又因日升杠房抬的大小杠从未出过事故，所以在社会上名声不错。就因为日升杠房声誉好，1929年，日升杠房接了一个让全中国都瞩目的大买卖，负责孙中山先生灵榇南移，取价一万元。
据民国十八年5月26日《迎榇日记》上记：是日，零时一点由西山碧云寺起灵，灵榇上加盖小棺罩，国旗覆罩上。行起灵礼节后，奏哀乐，鸣礼炮。先由杠夫二十四人杠，出碧云寺大门后，改用三十二人杠，。
到了西直门已九点五十五分，各界送殡代表及军警马、步各队，按次序排定。走至西直门内大街上，天空有三架飞机旋绕。灵榇经过地方，路两旁观众虽拥挤，但秩序不乱。民众均脱帽，俯首肃立。
过新街口、西四牌楼、西单、西长安街、天安门、中华门，出正阳门至前门东车站。上火车至浦口轮渡，杠夫和其他执事人等就回归。而事先日升杠房派有四十二名杠夫在南京等候，俟总理灵榇在中山陵安葬后，这四十二名杠夫才能回归北平。
在清代，官民葬礼葬制都有规定，而且对使用多少杠夫、抬杠也有限制。按品级不同，有八十杠、有六十四杠、有四十八杠、有三十二杠、有二十四杠等。其中一百零八人抬的“大独龙杠”是只有皇帝才能用的规格，一般百姓最多用十六个人抬的“罗汉杠”，或叫“全上”。
次为十二人抬的“虎包头”杠，再次为八个人抬的“小抬杠”。还有四个人抬杠，二人抬的“穿心杠”（俗称猴儿抱杆），小孩则用一人叫“挟匣子”。如小孩晚间死了，连夜买上“匣匣”（即小棺材），叫杠房铺一人挟去放在铺内，天亮后掩埋。
清帝逊位，各级官员都摘去了顶戴花翎、脱下补服袍褂。昔日何等高贵华美的衣着到了民间变成富有人家为老人送终的寿衣。那是杠房看准了商机，为丧生的老人生前没当过官，让其死后过过官瘾。那补服靴帽，最初都是真品。后来供不应求改为仿制。
更有应客观需要为富家死去的老太太制作“观音兜”的，随后大量投产。那是因为慈禧曾化装观世音拍过照片的缘故。前清殡葬规格是有等级限制的，不得越制。
到了民国年间，富有人家发丧出殡，常见有用“八八六十四杠”的，正如当时民谚：“过去不灵，如今有钱则灵。”解放后，，破迷信，这个行当很快就灰飞烟灭了，而知道这个行当的人也越来越少了。
现在基本都是一条龙服务，棺材都带着轮子推着走，也没那么多讲究了，上车下车，都是推着走，推到火葬场，遗体进去，骨灰出来，抱回家就下葬了。
要明白：人这一辈子，生来就是要受苦的，因为你没有选择不被生出来的权力。
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