西新帘子胡同。李尊吾止步，放轻刀尖。
一种怪异足音由远而近。
即将出刀，一个老年妇女声音响起，格外洪亮：“宝儿呀，你喜欢人家，人家不喜欢你。快回来吧。”耳力衰的老人，听自己的声音弱，才会如此洪亮。又跟喊叫不同，还是平常语调，似是武人内功。
李尊吾哑然失笑，辨清足音是一只猫。
看来眼盲真有不便……她是死了儿女，住在自家废墟上的老太太……听不到她声音，便把她忽略了，否则给峡佑村的钱里该分出些给她。
李尊吾拱手行礼：“老妹妹，贵姓啊？”
“老哥哥，别客气，女人随夫姓戴。那天看见您了，胡同口张家老三领你进来的。”
戴婆走近，从李尊吾脚前抱起猫：“它这东西可贼呢，人的贵贱一下能分清。贵人，它就热乎，一般人连理都不理。”
李尊吾苦笑：“我是贵人？”
“嘿，老哥哥，您笑起来真好看，定是个场面上的人物，不然不会有这份风度。”
对这个身上散发着垃圾异味的女人有说不出的好感，想坐下跟她聊天。没请她去六号院，手伸到她两臂之间，抚了抚猫背：“我算什么？在我老哥们里，有一个贵人，他笑起来，才真好看。”
午饭时分，崔希贵关了庙门，伺候赵家姑娘吃饭。赵家姑娘吃得不多，崔希贵吃剩下的。饭后，菜盘端去厨房，赵家姑娘会出门，绕着庙转两圈。散步消食后，她回房午睡，崔希贵去厨房吃饭。
正吃着，惊觉眼角里来了道黑影，崔希贵腾身跃出两米外，回身见李尊吾坐在了桌边。李尊吾：“总吃凉的，胃怎么受得了？”
崔希贵：“我最受不了的是你，每次都把我吓个半死。”
冷食，并不伤胃。冷食是哀情，五代十国时，亡国之民为哀悼故国，一年有两个月会吃冷食。满人做的麻花、糖耳朵、驴打滚，都是放凉了吃，街上买烧饼也往往赶不上热的……细究是亡国相。
给李尊吾上了筷子，他却不吃：“我有大事办，一个环节不明，要你提供情况。”
崔希贵登时郑重：“没说的。你讲。”
李尊吾：“太监怎么来钱？”
崔希贵：“……噢，当今皇上六岁，隆裕太后垂帘听政，你要刺杀皇上还是太后？”
李尊吾：“江湖规矩，不问因由。”
崔希贵：“隆裕太后跟前，得宠的大太监叫张兰德，你要找他？”
李尊吾：“话多了。”
崔希贵一声长叹：“小太监待遇严苛，半公开地做腌菜腌果的副业，送到王府讨赏，要不活不下去。孩子们聪明，做得比街上卖的好吃。大太监来钱的方法，则是最高兵法——不战而屈人之兵。”
清室后宫肃穆，崔希贵一流大太监只在民间声誉响，在宫里仍是仆人，妄议时政，会受杖责驱逐。但底层传说得宠太监可影响人事任免，可悲的是官员们也信了小巷流言，纷纷献银。
崔希贵不言不语，老实收下。得了好官职的人，觉得是他的功劳。没得好职位的人，觉得是礼金不够。于是送礼不绝，数额越送越大。
李尊吾掰块烧饼，在嘴里嚼：“你这不是最高兵法，是最高政策——无为而无所不为。”
崔希贵：“别恶心我了。朝廷任人，自有规律，能送礼，说明原有六七成希望。我不拿亏心钱，从不许诺什么。我白得了便宜，背后还要骂这帮官员，不顾朝廷恩典，只知个人私情，大清是要亡啊！”
李尊吾扯嗓大喊：“既然你这么有钱，就多养一个人吧。听到没？”
肩挂包袱、怀抱小猫的戴婆出现在厨房门口，向里深深行礼。
崔希贵：“这……无缘无故的。”
李尊吾：“她是我老妹妹。”
王府井东街多福巷金针张医馆，来了位盲人。此处金针张三十余岁，二十一岁开馆。
致盲病因是脑流青障，需要较高针艺。术前准备和术后敷药，共用六分钟。金针张嘱咐：“您这眼，现在就可看见，但要忍两个月，否则伤眼，忍得了么？”
盲人点头，问道：“早知道金针张不收钱，城里开销大，你们靠什么维持？”
金针张略显尴尬：“扎针免费，敷药收钱。您这药不便宜，两个月，五块鹰洋。”
盲人失笑。
问清敷法，自己换。只在夜晚敷药，天将亮时，去冰窖胡同，潜伏在杨宅屋顶，听院中脚步声起，眼睛便张开道缝，瞄一眼。
瞄到仇家姐妹，紧紧闭上。没瞄到过邝恩貉，但直觉上他在宅内。
杨宅有三名士兵，在京城怕招摇，不在门前站岗，只在院中巡逻。如果夏东来在，不会藏得如此轻松。他怎么还不回来，莫非死在了江西？
他跟自己走镖、巷战，一点点带出来的……
凛然一觉，院中过人，直奔大门。
眼开一线，邝恩貉。
他穿长衫，有着高个人穿长衫的翩翩风度。
瞳中微痛，迅速合上。
在百米外跟踪他。几天前，他跟踪我，十二年前，沉方壶跟踪程华安，也是此状况。
第一次见他穿长衫，今日定有变故。行至皇宫东侧东华门大街，邝恩貉入了家商铺。开眼一瞄，三顺茶馆。
近中午，皇宫方向开来一队官兵，拥着一辆两套马车。两套，指马的层次，车辕两层，前两匹、后两匹。是内阁总理大臣袁世凯下朝。
突然从三顺茶馆二楼飞出一物，打到马车顶弹飞，爆出刺眼白光。巨声乍响，惊得李尊吾开眼，见倒地七八人，遍体血红。
一人冲出茶馆，向马车投掷，又一声炸弹轰鸣。
一匹马被炸伤，伤腿跪地，马车将倒时，这匹马却自行脱辕，猿猴般滚到路旁。
第三颗炸弹飞出时，马车已绝尘而去。
炸弹落在伤马附近，炸出一片血雾。
侍卫队冲入三顺茶馆。赶来的军警封锁了大街。
李尊吾翻入附近一座民宅，顺墙落下，蹲在地上久久不动。主人听到爆炸，正要出门看热闹，发现了他，不像是贼，像个街边晒太阳的普通老人，试探地问：“您谁呀？怎么跑我家晒太阳来了？”
“想点事。您最好别出去，出门为患。”
老头顺墙边溜走，快如游鱼，看方向是寻后门。主人追出几步，眼中却无人，心想大白天遇上狐仙，必有祸害，不敢再出门。
李尊吾所思的是：第二颗炸弹爆炸后，刹那开眼，见到一个黑影挥剑斩断伤马缰锁，横臂压低马颈，将伤马抱出车辕，行出四步，连人带马摔地上，腿压在马身下，动弹不得。
第三颗炸弹将伤马炸得血肉四溅，马下之人趁机逃脱，在血雾中的身姿是单手捂脸、腰塌腿斜，似受重伤。
他身法快如鬼魅，常人之眼看不见他。
斩断缰锁的是沉方壶的蛇鳞剑？抱马走出四步，是练虎尾鞭获得的神力？
杨放心半夜醒来，这是仇大雪房间，她睡着，如一蓬摊开的荷叶。掀开帷幔，西墙梳妆台前似坐着一人。
下床，行了几步，辨清是李尊吾，戴着新配的水晶眼镜，镜面颜色重于上一副。
“杀我？”
“世上只有杀人一件事么？以前也失眠，不像今晚这么难受。”
杨放心搬凳子，坐到李尊吾身边，两人均顾忌床上女人，轻声慢语。
李尊吾：“邝恩貉受伤了？”
杨放心：“在美国陆军医院。”
庚子年之后，美军没按条约撤出京城，占据正对皇宫的前门，安置机枪山炮。驻军配有医院，军队医院的外科手术水平较高。
李尊吾：“他是个欺师逆徒，他不杀我，我必杀他。但他身上有我的功夫，哪怕死的是我，他在，我的功夫就还在。说明白了么？”
杨放心点头，以为他依旧眼盲，补了一声哼音。
李尊吾声音微颤：“他不会残废吧？”
杨放心：“胳膊腿保住了，还能打。但半张脸毁了，日后做不了场面人。”
一月后，邝恩貉出院，安置在刑部街邮电所内的小套院。一九○七年，袁府幕僚梁士诒创办交通银行，以金融手段控制邮政系统。
伤的是左脸，左眼未盲，仍有十五米内的清晰度，鼻翼、嘴唇失形，一块枫叶大暗褐色伤痕从眼睑到腮部。
袁府批了一笔不小的抚慰金。大部分用来买酒，身子很快虚了，酒是个测量单位，测寿命极限。昼夜不停地喝光三十箱酒后，心知来日无多。
但生命又有反弹力，不多的来日，需要更大的酒量才能压缩。缩减一日，都变得困难，饮酒越来越痛苦，临近吞刀食火的程度。
不知是梦中还是酒境，见戴水晶眼镜的李尊吾坐于床头，无表情地问话：“想确定一件事。武士会成立日，我当众羞辱你，是让你做间士（卧底），学得秘技虎尾鞭，武士会便掌握了混混的底牌。我自觉跟你有默契，你有么？”
邝恩貉愣愣看着，辨别此景虚实。
李尊吾继续说：“袁世凯要武士会变成刺客团，你现身赶我走，实则是给我解围，对么？你入幕袁府，是想探明政坛走势，好让我决定武士会去向，对么？你一直在帮我。”
邝恩貉判断是梦境，自嘲地笑了，大口灌酒。
傍晚，李尊吾敲杨宅大门，正式拜访。杨放心在书房接见，李尊吾：“邝恩貉在寻死。搭了他脉搏，武功尽失，不过半月，他就喝废了自己。”
杨放心：“所以他还是一介武夫，袁公高看了他。”
李尊吾搓着双手，不知是愤怒还是伤怀：“他是个乡野孩子，我没调教出来，以师道之礼聘做袁府幕僚，是他这辈子最荣耀的事了。望遵从当初待遇，讲出行动背后的玄机，不要让他死得不明不白。”
杨放心不语，李尊吾在水晶镜片后的眼张开：“事关机密，我不旁听，你跟他单说。只是不想他是个走卒，给他些尊重。”
杨放心：“你作陪吧，我也有话想说说。三顺茶馆炸弹案后，我在袁府失势，袁公厚道，或许半年或许一年，才会赶我走。自此，国事与我无关。”
不知是梦中还是酒境，邝恩貉见杨放心和李尊吾坐在屋中，杨放心：“听着就好，听懂多少，随便了。”
此次，对袁世凯只有好处。时值南北和谈，南方革命党提出的首要条件是清帝逊位，为君主立宪奋斗半生的袁世凯同意废除君主的共和制，不得不说是摄政王三年前对他的罢免所致，让他与清室恩情了断。
劝清帝逊位，引起反弹，朝野怀疑袁世凯暗中与革命党结成利益联盟，满清新生代贵族组建军队与南方革命党血拼到底的呼声日高。此时遭刺，便可撇清跟革命党的关系，重获隆裕太后信任，逊位一事可继续谈判。
错在杨放心想学《三国演义》中诸葛亮的做派，搞一场将主君置于险境的豪赌。他探知革命党炸袁企图，却没有通知袁世凯，只安排邝恩貉一人救驾。
自行其是的特权，让主公先惊后喜的悬念——是小说评书中一位军师的荣光。小说害人，袁世凯没有惊喜，反而暗怒，觉得他把自己性命押上赌桌，是一介狂徒，不适合做乱局军师。
南北和谈的新信息已对他隔绝。
杨放心：“摄政王下昏招失国，我下昏招失职，革命党下昏招失民心，攻下武昌后，打出十八星旗，要建立只有十八省汉地的单一民族国家，满蒙藏都不要了，不知北方已形成广阔的各族混居区，，便成流血地。”
邝恩貉挣扎起身：“竟有如此不知国情的政见？”
杨放心：“现已改成象征汉满蒙回藏五族联盟的五色旗，以掩盖十八星旗的失策，但又提出誓杀清帝的口号。清帝逊位的好处，是民国合法继承大清国土，如果一场乱战下来后建国，不知多少国土沦落列强之手。”
邝恩貉眼光亮得吓人，不知是酒徒狂态还是武功余晖：“为何南南北北都在下昏招？”
杨放心：“说明上下两代人，都是失学的一代。张之洞的《劝学篇》说对了，不是不聪明不是少血性，当今混乱，是没学问。”
近二十年学术，。
留日学生多因革命活动耽误学业，屡中青龙会算计，为其所用。南京临时政府的顾问为日本政客内田良平、北一辉、犬养毅，在南北和谈期间，鼓吹“南北战争、革命彻底”的政见。
传统学风随废除科举而衰亡。科举考试的本质不是专科学习，而是道统和民间选举机制，，科举考试承担地方选材、沟通上下阶层的作用。
，是失学主因。在张之洞看来，当世两代人都不学无术，如果不能在一九一○年之前扭转学风，还会延误数代。一九一○年是张之洞在幕僚圈内对清朝灭亡的预测，他死于此年前。
杨放心：“有一位南方刺客，上京杀王爷未遂，，选择了不杀，并将自己与刺客的友好谈话登在报纸上。但那叫什么话？王爷说，，我认为世界必将大同。刺客说，我党向来无此主张。王爷说，不改初衷是好汉，佩服佩服。”
李尊吾笑道：“驴唇不对马嘴，什么胸襟都没了。”
杨放心：“刺客暴得大名，受国内报纸采访，都是冷静沉着的英烈相，受欧美记者采访，却没藏住轻浮，说他逃过死刑，是隆裕太后一句话。太后觉得他是美男子，说这样的人不该死，该去各地走走，留下跟他一样的孩子。”
邝恩貉笑了：“这是混混的话。”
杨放心赔笑两声，转而严肃，不再看邝恩貉，侧向李尊吾：“师道之礼，我已尽了。”李尊吾拱手行礼：“多谢，我无遗憾了。”
两人起身出门，亦真亦幻。
邝恩貉猛然自床沿弹起，燕子抄水般一道弧线飞向门口，似武功恢复，但脚尖一落地，周身绷不住劲，伐倒的大树般跌倒。
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